Astell&Kern SP2000、DACに合わせて回路を引き直す

2019年5月、ドイツのミュンヘン。欧州のハイエンドオーディオ業界が年に一度集まるHigh End Munichで、Astell&Kernは新しいフラッグシップA&ultima SP2000を初公開した。StereoNETが5月9日に伝えた。手のひらに載る金属の塊に5インチ画面を備え、外見だけでは前モデルとの違いを見つけにくい製品だった。

変わったのは内部だった。基板には、通常なら1個で足りるDACチップ、つまりデジタル音源をアナログの音声信号に変換するチップが、同じ型で2個載っていた。チップを1個増やせば部品代が上がり、発熱も増え、電源設計も難しくなる。それでもAstell&Kernはそうした。この選択を理解するにはチップだけでなく、会社が置かれた状況も見る必要がある。かつて韓国のMP3プレーヤー市場を率いた会社が、自社製品の存在意義を丸ごと失った後の物語だ。

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金属仕上げと角張ったボディをなぞる短い製品ティーザー映像

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MP3首位から転落したiriver

iriverは当初からオーディオ愛好家向けの機器を作っていた会社ではない。当時の社名はReignComで、2000年代前半から半ばにかけて韓国のMP3プレーヤー市場で首位だった。Korea Heraldが2016年にまとめたところでは、「キュービック」デザインのプレーヤーで韓国市場の70％、海外市場の25％を占めていた。

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市場が変わるまでに時間はかからなかった。Korea Heraldは2007年、iPhoneがインターネットとカメラを1台に集約し、iriverを「崩壊の瀬戸際」まで追い込んだと書いた。携帯電話が音楽も再生するようになると、音楽だけを再生する機器をなぜ別に買うのか説明しなければならなかった。2012年ごろには大衆市場はすでに消えていた。

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会社はスマートフォンと正面からぶつかる代わりに、スマートフォンが見向きもしないハイファイ愛好家へと方向を変えた。大衆を手放した場所に、この層だけを対象とするプレミアムなサブブランドを立ち上げた。当時のiriver代表、朴一煥は数年後、Korea Heraldにその選択を一文で要約した。「ハイファイの音は心を動かすが、スマートフォンにはできない」。スマートフォンの音は原音の20～30％しか伝えないとも語った。

最初の製品AK100は2012年10月に登場

このブランドがいつ始まったかという記録から食い違っている。英語版Wikipediaは2013年10月の設立とし、英国の公式ページも最初の製品は2013年に登場したと記す。当時の記事が示す年は異なる。最初の製品AK100は2012年10月に韓国で先行発売され、11月には日本・イタリア・ポーランドへの輸出が始まった。米国では現地時間12月4日に699ドルで販売を開始した。2013年は設立年ではなく、CESに初めて出展した年だ。

AK100が掲げたのは、最大24ビット／192kHzの、いわゆる「マスタリング・クオリティ・サウンド（MQS）」再生だった。iriverは米国進出にあたり、高音質音源サービスHDtracksと提携してMQS音源を提供した。Wikipediaに残る仕様は、2.4インチQVGAタッチスクリーン、Wolfson WM8740 DAC、内蔵32GB、重量122gだ。今見ると控えめだが、大衆市場から退いた会社が最初に作った製品はこれだった。

名称の意味も、会社の説明と実際の単語が食い違う。公式紹介ページは「Astell means 'star' in Greek, and Kern means 'core' in German」と記し、Korea Heraldはこれを「星々の中心」と訳した。しかしギリシャ語で星を指す語はastēr・astron系統だ。Kernがドイツ語で「核心」を意味するのは正しいが、Astellの方はブランドが作った言葉に近い。

誰がブランドを構想したのかも明らかではない。創業者の梁徳俊が社長を退く前に、すでに名称と初期企画をまとめていたという話がある。確かなのは、Astell&Kernが最後まで独立法人ではなく、iriver、後のDreamus Companyの事業部門だったことだ。Dave Jangは2021年のインタビューで、1999年に設立されたiriverの開発経験がこれらのプレーヤーの土台になったと説明した。

米国デビューは順調ではなかった。2013年1月のCESで米国メディアの前に初めて登場したAK100の評価は分かれたという。評価が高まったのは同年8月、Wolfson WM8740 DACを2基搭載したAK120が登場してからだった。チップを2個使う構成はこのとき始まったといえる。AK120が初めて公開されたのは2013年5月9日のHigh End Munichだったと記録されている。6年後にSP2000が登場したのと同じ舞台だ。

2014年、SK Telecomに売却された会社

ブランドが定着し始めたころ、会社は売却された。SK Telecomは2014年6月13日にiriver買収の優先交渉対象者に選ばれ、6月24日に本契約を結び、普通株約1,024万株を295億ウォンで取得した。iriverを売却した報告ファンドは2007年に約600億ウォンで同社を買収したとされる。7年後の295億ウォンはその半分だった。

SK TelecomがAstell&Kernのハイレゾオーディオの成長性を見て買収した、という説明がよく添えられる。しかし当時、SK Telecomが掲げた理由は異なっていた。河成旻社長は2014年6月11日、「iriver買収の推進は端末ビジネスの競争力を高めるため」とし、「移動通信サービス事業者がIoT事業をうまく進めるには、何より端末への理解を深める必要がある」と述べた。アプリ連携アクセサリーを増やし、IoT時代に使う端末を企画する力を社内に蓄えるという話だった。

売却される側のiriverは、オーディオの成長性を前面に出した。朴一煥社長は同年8月、「Astell&Kernがポータブル・ハイファイオーディオ市場で確かな地位を築いている」と語り、その時点でブランドは約30か国に進出していた。会社の業績も改善し、2014年上半期には5年ぶりに黒字へ転じたと報じられた。

音を電流で出力するDAC

SP2000に搭載されたチップは、日本の半導体メーカーAKMのAK4499EQだ。このチップの性格は性能表よりも出力方式に表れる。AKMが2018年12月に公開した製品資料によると、AK4499は音を電圧ではなく電流で出力する。そのため、チップの後段に電流を電圧へ変換する回路（I/V変換段）を別途接続して、初めて音になる。

電圧出力のチップは、後段を大きく変えずに交換できる。電流出力のチップでは、その電流を受ける回路を新たに作らなければならない。チップを1個変えるだけの作業が、構造を作り直す規模に広がる。Astell&Kernの公式製品ページは、この出力方式を十分に生かすため、オペアンプとアナログアンプのブロックを一から全面的に設計し直したと説明している。チップ1個を適切に使うにも、後段全体を引き直す必要があった。

AK4499EQの公式仕様は当時としても突出していた。ノイズと歪みの少なさを示す数値（THD+N -124dB、ステレオSNR 137dB）がそれを物語り、32ビット、最大768kHzまで対応した。AKMが「ベルベットサウンド」と呼んだ系譜の頂点だった。

デュアルDACと聞くと、片方のチップが左、もう片方が右を担当する構成を想像しやすい。しかしAK4499には当てはまりにくい。このチップ1個はDACL1・DACR1・DACL2・DACR2という4つの内部チャンネルからなる「4チャンネル・スイッチドレジスターDAC」だからだ。2個使えば内部チャンネルは8つになる。左右に半分ずつ割り当てるより複数チャンネルを重ねる、より密な構成（並列・差動）の可能性が高いが、実際の配線は公開されていない。前モデルSP1000はAK4497EQを左右に1個ずつ搭載した。同じデュアルでも、AK4499はAKM初の電流出力型フラッグシップであり、SP2000はその出力方式に合わせて回路を引き直したAstell&Kern初の機器だ。

2系統に分けた出力回路

構造が変わったのはDACの後段だけではない。SP2000は一般的な3.5mm端子（アンバランス）とバランス端子に、それぞれ独立したオーディオチャンネルと増幅回路を設けた初のAstell&Kernプレーヤーだ。Bloterは2019年9月の記事で、前世代は2つの出力を「スイッチモード」で切り替えて使っていたと説明した。1組を交互に使う回路を、まるごと2組に分けたわけだ。基板のスペースも電力も余分に必要で、大衆向け製品なら承認されなかった決定だった。

測定値では、1kHz時のSNRはアンバランス出力が124dB、バランス出力が125dBだ。headphones.comのレビューは、出力段がSP1000より50％強化されたと記している。音を大きくする力というより、駆動が難しいヘッドホンを安定して鳴らす余裕に近い。

バランス出力は誤解されやすいが、SP2000が受け付けるのは2.5mm・4極のみだ。現在の標準のように扱われる4.4mm端子はこの機器にはなく、SE180・SE200など後の世代に採用された。一方、アンバランス3.5mm端子は光デジタル出力も兼ねる。

そのほかの仕様は、このクラスのプレーヤーに期待される水準だ。内蔵512GBに加え、microSDで最大1TBまで対応。PCMは32ビット・最大768kHz、DSD512ネイティブ再生に対応する。5インチ画面と3,700mAhバッテリーで最大8時間再生できる。ただし、その8時間はFLAC 16ビット／44.1kHzをアンバランス接続で再生し、音量80、EQと画面をオフにした条件での数値だ。

素材で音は変わるのか

外観にもメーカーの説明がある。公式製品ページはデザインの出発点を「プレーヤーの周囲に光が広がる様子」にたとえる。仕上げはステンレススチール、銅、ベガスゴールド、オニキスブラック。重量は前の3色が410.8g、銅が432.4gだ。仕上げの品質には評価が集まっている。headphones.comのレビューは、SP2000の加工と素材は最新のiPhoneやiPadを含む主流の消費者向け機器を上回ると評した。

素材が音を変えるのかという問いも長くつきまとった。広まっている話では、ステンレスは明瞭で、銅は暖かい音だという。しかしheadphones.comのレビュアーは、音量をそろえたブラインド比較で、筐体素材の違いによる音の差を聞き分けたことはないと書いた。「これまで音量を合わせたブラインド比較で、筐体素材の違いによるA&Kプレーヤーの可聴差を個人的に聞き分けられたことはない」。実測でも26～30kHzが約1dB上昇する程度で、2モデルは同じ価格で販売された。

2種類の仕上げを並べて比較した2019年の韓国レビュー映像

포터블웨이브 Portable Wave

レビューが分かれた点

評価はおおむね高かったが、高評価の理由はそれぞれ違った。HeadfoniaはSP2000を劇的な再設計ではなく「洗練」と見た。「洗練を求めるならこれだ。SP2000 SSと過ごした最後の2週間で、まさにそれを感じた」。すでに優れていた部分を、さらに正確に仕上げた製品という意味だ。

同じ変化に対して評価が割れることもあった。The Technovoreは2019年6月27日のハンズオンで、SP2000をSP1000と比べて「小幅なアップグレード」と評した。主な変化はアンプ出力とSNRの改善であり、すでにSP1000を持っているなら買い替える理由はないという趣旨だった。

違いを聞き取ったレビューもある。レビュアーtwister6はステンレススチールモデルを2週間使い、ホログラフィックなサウンドステージと、層の感じられる解像感を挙げた。headphones.comはSP2000がSony NW-WM1Zや同社のSP1000シリーズを上回ると記した。レビューが分かれたところに、設計上の説明と実際に聞こえる差との隔たりが表れている。

2020年10月、AKM延岡工場の火災

1年後、日本で起きた出来事は、この設計全体が1つのチップの供給にどれほど依存しているかを明らかにした。2020年10月20日、AKMの延岡半導体工場で火災が発生し、3日間続いたと当時の業界メディアは記録している。オーディオ用DAC・ADCチップを製造するラインが被災した。AKMの広報責任者、関塚太郎は2022年2月になってようやく、「火災はクリーンルーム内で発生したと考えられるため、他工場のクリーンルーム内でも防火対策を強化している」と述べた。「推定される」という説明は、1年以上たっても原因がはっきりしていなかったことを示している。

影響は業界全体に広がった。報道によれば、RME、JDS Labs、Topping、Denon、Marantz、Astell&Kernなど少なくとも18社がチップ供給の混乱に直面した。コミュニティではAK4490・AK4493のような普及モデルまで影響一覧に挙がり、正常化には「ほぼ12か月」かかるとの見通しも引用された。火災直後にはAK4497とAK4499だけは別ラインかもしれないという観測もあったが、その後の展開はその楽観とは異なった。

AKMなしでフラッグシップを作る

次のフラッグシップではチップが変わった。報道によると、2021年10月に登場したSP2000Tは名前にSP2000を冠しながら、デュアルAK4499EQの代わりにESS Sabre ES9068ASを4基使った。さらにKorg Nutube 6P1真空管とオペアンプ、両者を組み合わせたハイブリッドを切り替える「トリプルアンプシステム」を搭載した。複数のレビューや報道はこの変更を火災による供給不足と結び付けたが、Astell&Kernが理由を直接明かした公式声明は見つけにくい。

ブランド側は、AKMがなくてもフラッグシップを作れると説明した。Dave Jangは2021年のインタビューで「AKM工場が焼失したのは残念だが、AKMのDACがなければフラッグシップを作れないということではない」と述べた。音質を決めるのはDACだけではなく、電源やノイズ、信号変換、回路構成も音の性格を作るとも説明した。チップ2基を前面に出して製品を売ってきた会社も、音質をチップだけで説明してはいなかった。

AKMの復帰は遅かった。後継チップAK4499EXは2022年4月20日にようやく発表され、量産開始が発表されたのは同年9月8日だった。このチップはΔΣ変調を担うAK4191と組み合わせ、デジタルとアナログを分離する2チップ構成のため、単体チップAK4499の場所にそのまま差し替えられる部品ではなかった。火災から新チップ発表まで18～19か月かかり、その間フラッグシップにAKMチップは使われなかった。

AKMチップが戻った製品では、チップ数が増えた。2022年9月のSP3000はAK4499EXを4基、AK4191EQモジュレーターを2基加えた「HEXAオーディオ回路」で登場した。チップは合計6個で、SP2000の2個の3倍だ。後継のSP4000TはデュアルAK4499EXにAK4191EQを2基、Raytheon JAN6418真空管を4本組み合わせた。2個のチップから始まった話は、世代ごとにチップ数と構成が変わる展開になった。

再び所有者が変わる会社

後継機が登場する間、会社の名前と所有者も変わり続けた。記録によると、iriverは2019年3月28日にDreamus Companyへ社名を変更し、音楽配信を主力事業に据えた。SP2000がミュンヘンに登場する約1か月半前のことだ。SK Telecomが2021年11月1日の会社分割でSK Squareを設立した際、Dreamus Companyもその系列に移ったとされる。

2024年12月30日、Dreamus Companyはiriver・Astell&Kernのデバイス事業部門を50億ウォンで譲渡する営業譲渡契約を結んだ。香港子会社とその傘下の中国子会社も同時に譲渡された。買収者の株式会社MiWangは1966年設立の不動産専門会社だ。Edailyは2025年3月2日に売却完了を報じた。同社は音楽・エンターテインメント中心へと事業の軸を明確にする戦略だと説明し、BloterはSK Squareが中核ではない資産を現金化する流れを背景に挙げた。

そのため、英語版Wikipediaの「Astell&Kern is wholly owned by Dreamus」という記述は現在の所有関係と一致しない。2025年2月以降、Astell&KernはSK系列でもDreamus Companyの所属でもない。新しい所有者のMiWangはオーディオとは無関係の不動産会社とされるが、買収直後に音響機器部門を改めて子会社として分離した。経営陣がオーディオファンであるため、むしろプラスになるとの見方も付いた。600億、295億、50億ウォン。取引対象は会社全体から持分、さらに事業部門へと狭まり、価格もそれに応じて下がった。その間もフラッグシップは世代を重ねた。

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韓国での発売価格は428万ウォン

韓国での発売は、ミュンヘンから4か月後の2019年9月26日だった。出荷価格は428万ウォン。韓国を皮切りに、日本・中国・米国・英国・オーストラリア・ドイツなど42か国で順次発売する予定とされた。Dreamus Companyのデバイス部門長、白昌欽は発売発表でSP2000を「現存する最高のポータブル・ハイファイプレーヤー」と呼んだ。

Astell&Kern初の製品AK100の発表会は、2012年10月10日にソウル狎鴎亭の風月堂で開かれた。そこから始まったブランドは7年後、400万ウォン台のフラッグシップを42か国に投入すると発表する会社になった。

会社は翌年も技術力とデザインを前面に出した。白昌欽は2020年1月の世界日報インタビューで、「Astell&Kernの新製品は優れた技術力とデザインにより、オーディオ先進国の米国と欧州を越え、南米や中東でもオーディオ愛好家に選ばれている」と語った。Namu Wikiが記す後継SP4000Tの韓国発売は2026年7月、598万ウォンだ。風月堂で最初の製品を披露したころと比べ、フラッグシップの価格は大きく上がった。

• Astell&Kern最初の製品AK100は2012年10月に登場した。「2013年設立」という記述は、CESデビューの年と混同したものだ。

• AK4499EQは音を電流で出力するDACで、Astell&Kernはこのチップを使うためにオペアンプとアナログアンプのブロックを一から設計し直した。

• SP2000はアンバランスとバランスで回路を分けた初のAstell&Kernプレーヤーだ。バランス端子は2.5mm・4極専用で、4.4mm端子はない。

• 素材による音色の違いは定説ではない。headphones.comは音量を合わせたブラインド比較で差を聞き取れず、実測差も26～30kHzで約1dBだったとした。

• 2020年10月20日のAKM延岡工場火災の後、フラッグシップはESSへ切り替わり、AKMが戻ったのは2022年のSP3000からだった。

「MP3がスタジオ録音の音質のごく一部しか伝えないのに対し、MQSを聴くユーザーはその感動をそのまま味わえる。」—2012年に米国進出を発表した当時のiriver代表、朴一煥

SP2000の設計は、電流出力DACを適切に使うところから始まった。仕様表を大きく見せるためにチップを2個搭載した製品ではない。その後段にある回路全体を一から設計し直した結果だ。アンバランスとバランスで回路を分けた選択は測定値でもレビューでも高く評価されたが、Headfoniaが「洗練」、The Technovoreが「小幅なアップグレード」と呼んだように、耳で感じる違いは設計変更の大きさほどではなかった。1年後の延岡の火災は、こうした設計全体が1つのチップの供給に依存していた事実を明らかにした。